Cet article se concentre sur un « petit » vestige de cette histoire viticole dans la région, à savoir le seul mur à vigne de Flandre, situé à Wezemaal, une commune de Rotselaar.
La viticulture dans le Hageland
Les recherches archivistiques approfondies menées par Tom Avermaete, Bart Minnen, Eduard Van Ermen et Willy Bollens ont permis de retracer l'essor et le déclin de la viticulture dans le Hageland depuis le Moyen Âge. Alors que les conflits militaires successifs, les hivers rigoureux et l’évolution de la croissance démographique depuis le début du Moyen Âge ont sans cesse pesé sur le vignoble de la région, les guerres de religion prolongées de la seconde moitié du XVIe siècle ont porté un coup fatal à la viticulture dans cette région. Il a ensuite fallu plus de deux siècles de vaches maigres (ou était-ce plutôt de « douelles » ?) avant que la viticulture ne redevienne un facteur économique dans la région.
J.F. Audoor
J.F. Audoor fut le fondateur de la culture viticole de Wezemaal au XIXe siècle. Originaire d’Audenarde, il résidait à Bruxelles depuis 1817, où il occupait le poste de greffier en chef à la Cour de cassation. Peu avant 1814, il obtint du duc d’Ursel l’autorisation d’aménager un vignoble sur un terrain vallonné lui appartenant et qui s’appelle depuis lors le Wijngaardberg (jusqu’alors, l’endroit s’appelait Molenberg car un grand moulin à vent s’y dressait depuis le XVIe siècle). Le versant sud du Wijngaardberg, de par son sol et son orientation, se prêtait particulièrement bien à l’expérience viticole lancée par Audoor.
Bien entendu, Audoor ne travaillait pas lui-même la terre. Pour cela, il s’était entouré d’un vigneron expérimenté originaire de Huy, Jean Théodore Wery. Audoor s’attela à la tâche avec rigueur et consacra les premières années à des travaux préparatoires visant à aménager la parcelle de la manière la plus optimale possible pour la viticulture. Des arbres furent abattus, du fumier fut apporté, et le régime hydrologique du Wijngaardberg fut optimisé grâce au creusement de fossés et à la construction d’un talus de terre sur le versant le plus bas de la parcelle. L’accès à la parcelle fut fermé par un portail en bois.
Selon Avermaete, Minnen, Van Ermen et Bollens, le succès de l’expérience viticole à Wezemaal ne peut être dissocié d’une certaine stratégie géopolitique. Après la victoire sur Napoléon Ier, Guillaume Ier, roi du Royaume des Pays-Bas, souhaitait consolider au plus vite l’autonomie du jeune royaume. Outre des actions plus visibles telles que la construction du monument du Lion de Waterloo, il décida notamment d’exonérer le vignoble de Wezemaal d’impôts pendant 30 ans, afin que tous les revenus puissent être consacrés à la poursuite de l’expérience. On peut certainement y voir un geste symbolique visant à défier la jeune nation française – berceau de la viticulture.
Entre 1814 et 1817, 2 000 pieds de vigne provenant de France (Champagne et Bourgogne) furent importés et plantés sur une superficie de 6 hectares. En 1828, 325 hectolitres de vin furent produits, tant blanc que rouge. Avermaete, Minnen, Van Ermen et Bollens ont appris, grâce à leurs recherches dans les archives, que selon le cadastre de 1834, il existait deux parcelles viticoles : une plus petite (43 roeden et 90 el) et une beaucoup plus grande (29 bunder, 12 roede et 10 el). Cela correspond à environ 32 ha. À l’apogée de la production viticole sur le Wijngaardberg, celle-ci aurait atteint 675 hectolitres de vin (blanc et rouge), comme l’indique un livre de comptes du domaine.
Le "Wijnmuur" de Wezemaal
Dans cet article, notre intérêt se porte toutefois principalement sur l’étrange mur de pierre situé au nord de la parcelle de vignoble, connu sous le nom de « mur à vin de Wezemaal ». Il s’agit d’un exemplaire unique en son genre en Flandre.
Compte tenu de la croyance longtemps répandue dans la région selon laquelle il existait au Moyen Âge une culture viticole bien implantée à Wezemaal, on a également longtemps supposé que le mur viticole avait lui aussi des origines médiévales. Les recherches menées par Avermaete, Minnen, Van Ermen et Bollens, mentionnées ci-dessus, ont toutefois révélé qu’il n’existait que très peu de traces de viticulture à Wezemaal au Moyen Âge et qu’il n’y avait absolument aucune trace d’un vignoble médiéval à l’endroit où Audoor avait planté son vignoble au XIXe siècle. Pas de vignoble médiéval… donc pas de mur médiéval non plus.
La première mention du « Wijnmuur » de Wezemaal dans les archives remonte à 1825-1826. Il était alors question d’investissements visant à restaurer et à agrandir le mur. Le mur devait donc déjà exister (en partie) à cette époque. Compte tenu du début des travaux dans le vignoble en 1814, il faut donc probablement situer l’origine du mur entre 1814 et 1825.
D’après les relevés effectués par les collaborateurs du service des Monuments et des Paysages, le mur atteint par endroits jusqu’à 2 mètres de haut et 1,7 mètre de large. Il n’existe aucune preuve incontestable quant à la longueur d’origine du mur, mais compte tenu des limites de la parcelle agricole du duc d’Ursel, propriétaire du terrain (du Heilig-Hartberg jusqu’à la limite avec Gelrode), on peut supposer que le mur mesurait au maximum 1 546 mètres de long.
Les pierres utilisées pour la construction du mur provenaient probablement du terrain sur lequel les terrasses du vignoble ont été aménagées. Les grosses pierres sont constituées de grès ferrugineux de Diest, si caractéristique de la région. La stabilité du mur est assurée par la précision avec laquelle les pierres ont été emboîtées les unes dans les autres. Les parois extérieures du mur présentent une finition plus ou moins plane ; ces pierres ont peut-être été taillées de manière à obtenir un bord droit. On ne connaît pas ailleurs en Flandre de constructions de cette envergure réalisées à partir de pierres empilées sans mortier ; la construction en empilement est en effet très rare dans nos régions.
Fonction du "Wijnmuur"
Quelle était donc la fonction de cet ouvrage – exceptionnel dans nos contrées ? Selon Eugène Gens, instituteur à l'école du village de Wezemaal, historien, romancier et poète, le mur devait protéger le vignoble contre le vent glacial du nord. Une autre hypothèse est que le mur devait protéger le vignoble du gibier et des autres animaux de la forêt environnante.
Bien que ces deux hypothèses soient plausibles, on peut toutefois se demander pourquoi un mur n’a été érigé qu’à la limite nord de la parcelle et non à la limite est, où se trouvait également une forêt et d’où pouvait également souffler un vent violent. Le long du côté sud de la parcelle, aucun mur n’était nécessaire, car des recherches dans les archives montrent qu’un fossé et une haie y avaient été aménagés à cette époque pour isoler le vignoble de son environnement. Il est possible que le côté est de la parcelle ait été protégé par plusieurs guérites, dont des traces ont été retrouvées, d’où le viticulteur ou ses employés devaient surveiller le vignoble.
La fin de la viticulture à Wezemaal
La viticulture à Wezemaal a connu une période de prospérité dans les années 1830, mais à partir du milieu des années 1840, elle a pris fin de manière assez brutale et pour des raisons obscures dans cette région. Des recherches dans les archives ont révélé que les trappistes de Westmalle avaient acheté, en 1847 et 1851, des vignes provenant de Wezemaal, probablement de la parcelle d’Audoor. Au milieu du XIXe siècle, les parcelles, entre-temps entièrement défrichées, furent vendues et plantées de pins. La vigne ayant cessé d’être cultivée sur la parcelle, le mur de vigne n’avait plus d’utilité pratique ; il n’a donc plus été entretenu et, au cours du XXe siècle, il est resté à l’abandon, tandis que les habitants de la commune utilisaient ses pierres à d’autres fins. À la fin du XXe siècle, 500 mètres du mur d’origine avaient déjà disparu.
Ou peut-être pas ?
Ce mur viticole unique étant un témoin silencieux de la viticulture dans la région et afin d’éviter qu’il ne continue à se dégrader, la commune de Rotselaar a pris l’initiative, en 1995, de faire classer ce mur viticole au titre du patrimoine architectural. La commune a ensuite lancé un projet visant à améliorer l’accessibilité du mur viticole de Wezemaal et à le mettre en valeur. De nouveaux sentiers de randonnée ont été aménagés et, en collaboration avec un groupe de bénévoles réunis au sein de l'ASBL Steenen Muur, plusieurs parcelles de vignoble ont même été réaménagées sur le versant sud du Wijngaardberg. Actuellement, 3 400 pieds de vigne sont répartis sur cinq parcelles. Six cépages différents y sont cultivés : le chardonnay, le bacchus, le sirius, le pinot gris, le pinot noir et le dornfelder. Afin de promouvoir davantage la viticulture dans le Hageland, un centre d’accueil dédié au vin du Hageland a été inauguré dans l’ancienne mairie de Wezemaal. Vous pourrez y obtenir des explications d’experts sur la viticulture dans la région, participer à une dégustation de vins et, bien sûr, acheter différents vins du Hageland.
(c) photos : S. Vanhaezebrouck
Bronnen
Avermaete T., Minnen B., Van Ermen E. & Bollens W., De Wijnmuur van Wezemaal, unieke getuige van een wijnbouwproject uit de 19de eeuw, p. 41-64 in Monumenten en Landschappen 18(3), 1999.
Deneef, R.: De Wijnmuur [online], https://id.erfgoed.net/teksten/312934 (geraadpleegd op 10-04-2023)
Provincie Vlaams-Brabant, Het Hageland. Een wijngebied met ambitie, 79 p. (2002)
